Como o MDMA ressensibiliza o cérebro

Em 2019, o laboratório do neurocientista Gül Dölen na Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Maryland, descobriu que a droga psicodélica MDMA ressensibiliza o cérebro de camundongos adultos para que eles possam aprender com seu ambiente social da maneira que normalmente fariam. Dölen falou com Natureza sobre o poder potencial de usar compostos psicodélicos para explorar esses períodos críticos.

O que é um período crítico?

É uma janela de tempo em que os estímulos ambientais podem induzir mudanças duradouras no cérebro. O zoólogo Konrad Lorenz descreveu pela primeira vez o fenômeno do imprinting em filhotes de gansos, que se apegam por toda a vida a qualquer coisa que encontrem em seu ambiente social nas primeiras 48 horas após a eclosão. Mas existem vários tipos de período crítico. Psicólogos que estudam crianças, por exemplo, sabem que existe um período crítico para o desenvolvimento da linguagem entre os dois anos de idade e a puberdade.

Seu laboratório identificou o período crítico para o aprendizado de recompensa social. Como funciona?

O aprendizado de recompensa social são os sentimentos positivos que desenvolvemos pelos lugares e coisas que associamos com nossos amigos e entes queridos. Extrapolando dados de camundongos, acreditamos que em humanos o período crítico é entre 12 e 14 anos. Um exemplo óbvio é que os adolescentes são muito mais suscetíveis do que os adultos à pressão dos colegas e também acham mais fácil se adaptar a diferentes culturas. Mas demonstrar isso de forma robusta em humanos é difícil porque requer muitos participantes e muitos momentos de desenvolvimento.

Em camundongos, usamos um teste no qual eles aprendem a associar um tipo de cama a um ambiente social preferido e outro a um ambiente indesejável e isolado. Testamos mais de 1.000 camundongos, machos e fêmeas, em 15 idades. Animais juvenis fazem isso bem, mas param na idade adulta (R. Nardou e outros Natureza 569, 116–120; 2019). O estado aberto atinge o pico por volta de 40 dias após o nascimento, quando atingem a maturidade sexual, depois declina, fechando completamente na idade adulta, por volta do 90º dia. Mas em camundongos, o MDMA pode reabrir o período crítico de aprendizado social depois que deveria ter sido encerrado permanentemente.

O que o levou a tentar usar o MDMA para reabrir esse período crítico?

Descobrimos que a molécula de oxitocina induz a plasticidade em uma parte do cérebro chamada núcleo accumbens em animais jovens, permitindo a formação de novas conexões. Essa capacidade também diminui com a idade, então especulamos que esse mecanismo celular relacionado à oxitocina pode estar por trás do período crítico de aprendizado de recompensa social.

Pensamos em usar a ocitocina diretamente para tentar induzir a plasticidade e reabrir o período crítico, mas a ocitocina não atravessa a barreira hematoencefálica. Então começamos a procurar outras formas de acionar o mecanismo. Sabemos que o MDMA (comumente conhecido como ecstasy) tem propriedades pró-sociais – os usuários dizem que a droga os faz sentir que seus corações se abriram. Há fotos de pessoas em raves participando de “poças de carinho” de 60 pessoas.

Há também estudos sobre os efeitos terapêuticos do MDMA para transtorno de estresse pós-traumático (TEPT). Suspeito que a chave para a droga funcionar no TEPT é que ela permite que os pacientes se envolvam de forma flexível com suas memórias sociais, que são mais maleáveis ​​porque o período crítico foi reaberto.

Como você testou a capacidade do MDMA de fazer isso?

A maioria dos pesquisadores que estudam o MDMA analisa seus efeitos imediatos, mas queríamos nos concentrar no longo prazo, então esperamos 48 horas após a administração da droga antes de testar os animais. Descobrimos que em camundongos adultos tratados com MDMA, o aprendizado de recompensa social retornou. Normalmente, os camundongos jovens aprendem rapidamente a associar um determinado tipo de ninhada a uma situação mais social e passam mais tempo com essa ninhada. Na idade adulta, sabemos que eles não fazem mais essas associações rápidas porque passam o mesmo tempo em cada cama. Mas depois de tomar MDMA, os adultos reaprendem rapidamente uma associação entre um tipo de roupa de cama e seu status social. Esta é a prova de que o MDMA reabriu o período crítico.

Outras drogas psicodélicas podem ter o mesmo efeito?

Testamos a hipótese de que outros psicodélicos reabrem o período crítico e restauram a capacidade de induzir a plasticidade mediada pela oxitocina. Em humanos, essas drogas atuam em diferentes escalas de tempo, desde a cetamina, para a qual os efeitos subjetivos duram de 30 minutos a 2 horas, até a ibogaína, para a qual podem durar até 3 dias. Acreditamos que o que parece um estado alterado de consciência, comum a todos os psicodélicos, é a sensação de reabrir períodos críticos. Você pode encontrar isso na linguagem que as pessoas usam para descrever sua experiência com essas drogas. Referem-se ao retorno a um estado em que estão vivendo o momento presente, percebendo tudo e sendo verdadeiramente sensíveis ao mundo.

Como os médicos e pesquisadores podem usar o poder das drogas psicodélicas para abrir muitos tipos de períodos críticos?

Os psicodélicos podem ser adições poderosas a muitas terapias. Por exemplo, eles podem ser combinados com tratamentos para derrames, muito depois do término do período normal de recuperação funcional. Essa percepção dos períodos críticos também pode expandir os tipos de problemas de saúde mental que os psicodélicos podem tratar – não apenas a depressão, a ansiedade, o TEPT e o vício que são o foco atual, mas também tudo o mais que não conseguimos processar porque o relevante período crítico terminou. Os neurocientistas sonham em ter essa chave mestra há 50 anos. Se finalmente o encontramos, as possibilidades de uso terapêutico são enormes.